A UNISC em parceria com a empresa Universal Leaf Tabacos e a Fundación Altadis assinaram, em 2011, um contrato para a execução do projeto "Pagamento por Serviços Ambientais (PSA) na Sub-bacia do arroio Andréas, Bacia Hidrográfica do Rio Pardo, RS, Brasil", denominado Projeto "Protetor das Águas", a ser desenvolvido pela UNISC num período de seis anos (2011- 2016). O projeto visa proteger as nascentes e áreas ripárias da referida bacia, visando garantir a preservação dos recursos hídricos mediante o pagamento aos agricultores de pequenas propriedades pela proteção das nascentes e áreas ripárias que se situam em suas propriedades. A pesquisa objetivou avaliar qualidade da água das nascentes destas áreas de preservação, utilizando variáveis físicas, químicas e microbiológicas. Foram selecionadas 20 estações amostrais localizadas nas nascentes da bacia, onde foram realizadas excursões científicas durante os meses de julho/14 a julho/16, totalizando 480 amostras. Foram avaliadas as seguintes variáveis: temperatura, pH, turbidez, oxigênio dissolvido, DBO, nitrato, nitrogênio amoniacal, fosfato, sólidos totais dissolvidos e coliformes termotolerantes. A avaliação da qualidade da água foi feita utilizando a resolução 357 do Conselho Nacional do Meio Ambiente (CONAMA), de 2005, que dispõe sobre a classificação dos corpos de água em função dos usos aos quais se destinam. Os resultados mostraram que 86% das amostras analisadas enquadram-se nas Classes 1 (56%) e 2 (30%) da resolução CONAMA 357/2005, indicando que estes pontos amostrais se caracterizam como águas de boa qualidade, apropriadas para o consumo humano, após tratamento simplificado, à proteção das comunidades aquáticas e à recreação de contato primário (balneabilidade), dentre as suas principais características. Já com relação a pontos amostrais críticos por apresentar uma qualidade da água fora dos padrões desejados, os resultados mostraram que 14% das amostras analisadas enquadram-se nas Classes 3 (11%) e 4 (3%) da resolução CONAMA 357/2005, indicando que estes pontos amostrais apresentam usos bem mais restritivos. O projeto "Protetor das Águas" foi renovado pela Câmara Municipal de Vera Cruz, através do Projeto de Lei nº 137/2015, que institui a Política Municipal de Pagamento por Serviços Ambientais, a partir de 2017, através da criação do Programa Municipal de Pagamento por Serviços Ambientais e o Fundo Municipal de PSA. Desta forma, espera-se que a qualidade da água destas nascentes e áreas ripárias, principalmente aqueles pontos amostrais classificados como críticos, atinja, no máximo, as classes de uso 1 e 2 do CONAMA, a fim de garantir água de boa qualidade para uso por parte da população.